Озеро Кряж (Крячок) с окружающими ре­ликтовыми сосновыми лесами — один из живописнейших уголков природы Ульяновской области. Оно расположено в 6 км западнее села Калды Барышского района среди высоко­ствольных сосновых лесов. Вся эта территория утверждена памятником природы решением Улья­новского облисполкома №102 от 10 февраля 1976 года на общей площади 413 га (площадь самого озера 56,0 га).

Озеро Кряж — умирающее озеро. Оно нахо­дится на стадии превращения в типичное болото переходного типа. Заболачивается озеро необычно. Как правило, зарастание водоемов начинается со дна (от берега к центру). Здесь же заболачивание происходит путем нараста­ния сплавины — мощного травяно-мохового ковра, плавающего на поверхности воды. На­родное название сплавины «зыбун» — очень хорошо отражает ее специфику. Когда насту­паешь на сплавину, ноги сразу же по щико­лотку погружаются в мягкий сфагновый мох, а по «ковру» пробегают волны. На озере Кряж сплавина крепкая, способная выдержать не только вес человека, но и крупного копытного (лося, кабана), приходящего к озеру на водо­пой. Мы неоднократно наблюдали следы пре­бывания этих животных на сплавине. Толщи­на сплавины озера от 70 до 120 см. Ширина ее колеблется от 150 м на юге озера до 25 м на востоке. Общая площадь сплавины около 23 га. По нашим данным, возраст сплавины озера Кряж около 2 тысяч лет (субатлантический возраст по принятой схеме деления голоцена). В настоящее время сплавина является местом произрастания редких (и даже крайне редких) ценных пищевых и лекарственных рас­тений и представляет большой научный и хо­зяйственный интерес.

Озерная котловина залегает в песчаных по­родах сызранской свиты палеогена и имеет суффозионное происхождение, о чем говорит ее овальная форма и относительно небольшая глубина. Озеро со сплавиной занимает почти всю котловину. Поверхность озера находится почти на одном уровне с суходолами. Озерная котловина замкнутая, водное питание осуществляется за счет поступления атмосферных осад­ков, в меньшей степени — грунтовых вод из отложений песчаной свиты палеогена.

Характерной чертой флоры и растительнос­ти сплавины является наличие поясности. Непосредственно к зеркалу воды, по всей пери­ферии озера подступает тростник, образующий густые, почти монодоминантные заросли с небольшой примесью телиптериса болотного и некоторых осок. Ширина этой тростниковой зоны от 2 до 10 м. Далее, по направлению к коренному берегу в тростник внедряется мох сфагнум, образуя тростниково-телиптерисово-сфагновую ассоциацию. Еще ближе к коренно­му берегу тростник изреживается и начинается типичная осоко-сфагновая сплавина. Здесь гос­подствует осоко-клюквенно-сфагновая ассоци­ация. Ассоциация эта, прежде всего, интерес­на тем, что здесь в большом обилии встречает­ся ценное ягодное растение — клюква болот­ная. Клюква — многолетний низкорослый кус­тарничек, вечнозеленый, с кожистыми оваль­ными листочками. Побеги клюквы длинные — до 1 м. Цветет она в мае, причем цветок су­ществует до 18 дней. Плоды — красные, соч­ные, круглые, кислые ягоды. Интересно, что на корнях клюквы живет гриб, гифы которого соединяются с корнями, образуя микоризу. Клюква — ценное лекарственное растение. Клюквенный сок — давно испытанное жаро­понижающее средство. Он содержит витамин С, лимонную кислоту, сахар и другие полез­ные вещества. В старину, когда на Руси еще не было чая, клюква служила неизменной сос­тавной частью «взварца», который пили по утрам. В нашей области клюква болотная нахо­дится на южной границе своего распространения, поэтому ее произрастание на наших боло­тах и сплавинах, в частности, на сплавине озе­ра Кряж, особенно ценно. На сплавине озера Кряж клюква полностью проходит жизненный цикл и прекрасно плодоносит.

Кроме клюквы болотной, в данной ассоци­ации встречаются и другие редкие виды, так­же находящиеся в нашей области на южной границе распространения. Прежде всего, это красивое болотное растение — шейхцерия бо­лотная. Цветет она очень рано, в мае, поэтому чаще ее можно увидеть с крупными желто-зе­леными плодами. Из других редких растений сплавины можно указать: росянка круглолис­тная и английская, ива черниковидная, лапландская, розмаринолистная. Встречается на сплавине и редкое для нашей области растение — андромеда (подбел-белолистник). У подбела сравнительно крупные цветки, но увидеть их довольно трудно: цветет растение ранней вес­ной, а чаще размножается вегетативно. Из сфагновых мхов на сплавине господствуют, в основном, следующие виды: сфагнум ангустифолиум, балтикум, магелланикум, куспидатум, терес. Встречается также невысокие кочки, об­разованные зеленым мхом политрихум альпестре.

Подобная поясность в распределении расти­тельности наблюдается почти на всем протяже­нии сплавины. Лишь в восточной части озера осоково-сфагновая сплавина по всей ширине замещается на тростниково-сфагновую. Спла­вину окружает зона лагга (краевая, обильно увлажненная зона болот). Здесь преобладает бе­резово-вздутоосоковая ассоциация. Местами бе­реза изреживается, тогда господство переходит к тростниково-осоковой и осоковым ассоциа­циям.

Поверхность озера местами покрыта водной растительностью. Здесь встречается красивое водное растение — кувшинка чистобелая, ко­торая своими эффектными крупными белоснежными цветками украшает темную гладь озера. Вода в озере кажется действительно очень тем­ной, почти черной, хотя на самом деле она чрезвычайно чистая и прозрачная (из-за фильтрирующей деятельности сфагновых мхов). Та­кой эффект возникает за счет подстилающих дно торфов и темных илов. Из других водных растений на озере встречаются рдесты — пла­вающий и блестящий, и пузырчатки — обык­новенная и средняя. Пузырчатки, как и росяшки, растения-хищники. Они питаются, в ос­новном, мелкими водными рачками. Листья этого растения густо покрыты наполненными воздухом пузырьками около 2 мм величиной (откуда и название растения). Маленький пузы­рек — самая настоящая ловушка: на конце его есть маленькое отверстие, прикрытое клапаном, который открывается только внутрь. Стоит даф­нии или циклопу попасть на клапан пузырь­ка, как рачок проваливается внутрь, а выб­раться уже не может — ловушка захлопну­лась. Пойманная добыча тотчас переваривает­ся под воздействием сока, который выделяют пищеварительные железки, находящиеся внут­ри пузырька. Наполненные воздухом пузырь­ки выполняют и другую роль: поддерживают стебель и листья (корней у растения нет) у по­верхности воды.

Флора озера Кряж насчитывает 47 видов высших сосудистых растений и 14 видов мхов.

Не менее ценны окружающие озеро Кряж ре­ликтовые леса. В прошлом это были коренные сосновые леса зеленомошники, но сейчас они представлены несколько видоизмененными ти­пами леса, это, чаще всего, орляковые и злаковоракитниковые типы леса, но сохранившие чер­ты сосняков зелемошников (наличие пятен зе­леных мхов и таких характерных боровых рас­тений, как ортилия однобокая и грушанка круг­лолистная). Встречаются и редкие виды зеле­ных мхов - дрепанакладус Зентнера, гелодиум Бландова, каллиергон соломенно-желтый.

Общая площадь лесов, входящих в состав этого памятника природы, составляет 120 га Леса представлены в основном сосняками естественного происхождения в возрасте от 10 до 130 лет, на долю которых приходится 36,6% площади.

Из лиственных пород наиболее широко пред­ставлены березовые леса и осиновые леса.

В лесах в основном светлосерые оподзоленные лесные почвы, свежие.

Озеро Кряж со сплавиной и окружающими реликтовыми лесами является интересным породным объектом, ценным в научном и прак­тическом отношении. Здесь обильно встречаются полезные для человека растения — ле­карственные, пищевые (росянка, вахта трех­листная, клюква и др.). Ценность озера еще и в том, что здесь в большом обилии водится во­доплавающая дичь. Кроме того, что это памят­ник природы областного значения, озеро Кряж со сплавиной включено в список болот, охра­няемых в рамках Международной программы «Телма» (по гречески «болото»), которая была создана в 1976 году в рамках ЮНЕСКО (Между­народного союза по охране природы и природ­ных ресурсов).

В этом памятнике природы запрещена пас­тьба скота и все виды хозяйственной деятель­ности, кроме рубок ухода и санитарных рубок. Кроме того, запрещены нерегламентированный сбор полезных растений и неконтролируемая охота на водоплавающую дичь.